Terapia génica 2.0
Los científicos han resuelto problemas fundamentales que impedían la curación de trastornos hereditarios raros. A continuación veremos si el mismo enfoque puede tomar el cáncer, las enfermedades del corazón y otras enfermedades comunes.
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W gallina Kala Looks dio a luz a gemelos fraternales en enero de 2015, ella y su marido, Felipe, no tenía idea de que uno de ellos albergaba una mutación letal en sus genes.
A los tres meses de edad, su hijo Levi fue diagnosticado con grave inmunodeficiencia combinada, o SCID, que hace que el cuerpo indefenso contra las infecciones. La sangre de Levi tenía sólo unas pocas células inmunitarias esenciales para combatir la enfermedad. Pronto los perdería y no tendría ningún sistema inmunológico.
Kala y Philip comenzaron frenéticamente a desinfectar su casa para mantener vivo a Levi. Se deshacían del gato de la familia, rociaban todas las superficies con Lysol, y hervían los juguetes de los gemelos en agua caliente. Philip se ponía una máscara quirúrgica cuando regresaba del trabajo.
Al principio, Kala y Philip pensaron que su única opción era conseguir que Levi fuera un trasplante de médula ósea, pero no pudieron encontrar un partido para él. Luego se enteraron de una terapia genética experimental en el Boston Children’s Hospital. Tra
taba de tratar a niños como Levi reemplazando al gen responsable de destruir su sistema inmunológico.
«Pensé que esto no es real», dice Kala. «No hay manera de que esto pueda funcionar.»
Sin embargo, los Lookses volaron desde su casa en Michigan a Boston en mayo de 2015. Días después, Levi recibió una infusión de la terapia en sus venas. Ha sido un chico normal desde entonces, y hasta ha crecido más que su hermano gemelo. Los bebés nacidos con SCID normalmente no sobrevivieron a los dos años. Ahora, un tratamiento de una sola vez ofrece una cura para pacientes como Levi Looks.
Los investigadores han estado persiguiendo el sueño de la terapia génica durante décadas. La idea es elegante: utilizar un virus de ingeniería para entregar copias saludables de un gen en pacientes con versiones defectuosas. Pero hasta hace poco había producido más decepciones que éxitos. El campo entero se ralentizó en 1999 cuando un paciente de 18 años con una enfermedad hepática, Jesse Gelsinger, murió en un experimento de terapia genética.
Línea de Tiempo de Gene-Terapia
Pero ahora, rompecabezas cruciales han sido resueltos y las terapias genéticas están a punto de curar desórdenes genéticos devastadores. Dos terapias genéticas para enfermedades hereditarias-Strimvelis para una forma de SCID y Glybera para un trastorno que hace que la acumulación de grasa en el torrente sanguíneo-han ganado la aprobación reguladora en Europa. En los Estados Unidos, Spark Therapeutics podría ser el primero en comercializar; tiene un tratamiento para una forma progresiva de ceguera. Otras terapias genéticas en desarrollo apuntan a una cura para la hemofilia y el alivio de un trastorno cutáneo incapacitante llamado epidermolisis bullosa.
La fijación de enfermedades raras, impresionante en su propio derecho, podría ser sólo el comienzo. Los investigadores están estudiando la terapia génica en ensayos clínicos para cerca de 40 a 50 enfermedades diferentes, dice Maria-Grazia Roncarolo, un pediatra y científico en la Universidad de Stanford que llevó a principios de terapia genética experimentos en Italia que sentó las bases para Strimvelis. Esto se debe a unas pocas condiciones hace 10 años. Además de tratar trastornos causados por malfuncionamientos en genes únicos, los investigadores están buscando desarrollar estas terapias para enfermedades más comunes, como el Alzheimer, la diabetes, la insuficiencia cardíaca y el cáncer. Harvard genetista George Church ha dicho que algún día, todo el mundo puede ser capaz de tomar terapia génica para combatir los efectos del envejecimiento.
Las primeras terapias genéticas fracasaron en parte debido al mecanismo de administración. En 1990, una niña de cuatro años con una forma de SCID fue tratada por científicos en los Institutos Nacionales de la Salud, que extrajo los glóbulos blancos de ella, insertó las copias normales de su gen defectuoso en ellos, luego le inyectó el corregido Células. Pero los pacientes tratados posteriormente para un tipo diferente de SCID pasaron a desarrollar leucemia. El nuevo material genético y el virus utilizado para llevarlo a las células fueron entregados a la parte incorrecta del genoma, que activó los genes causantes del cáncer en algunos pacientes. En el caso de Gelsinger, el virus utilizado para transportar genes funcionales en sus células hacía que su sistema inmunológico se acelerara, lo que conduciría a múltiples fallas orgánicas y muerte cerebral.
Los investigadores de terapia genética han superado muchos de esos problemas iniciales mediante el uso de virus que son más eficientes en el transporte de nuevo material genético en las células.
Pero aún quedan varios desafíos. Mientras que las terapias genéticas se han desarrollado para varias enfermedades relativamente raras, la creación de tales tratamientos para las enfermedades más comunes que tienen causas genéticas complejas será mucho más difícil. En enfermedades como la SCID y la hemofilia, los científicos conocen la mutación genética precisa que es la culpable. Pero enfermedades como el Alzheimer, la diabetes y la insuficiencia cardiaca implican múltiples genes, y los mismos no están todos involucrados en todas las personas con esas condiciones.
Sin embargo, para Kala y Philip Looks, el éxito de la terapia génica ya es real. Un tratamiento que nunca habían oído hablar de librar a su hijo de una enfermedad horrible.
